Sous nos pieds, dans les profondeurs cachées du sol, existe un monde remarquable, délicat et foisonnant. Une multitude d’êtres vivants s’y développe faisant ainsi du sol l’un des principaux réservoirs de biodiversité terrestre : presque un quart des espèces de la planète vivent dans les sols !
Une vie très diversifiée mais aussi extrêmement abondante ! Sous un carré d'un mètre de sol, on peut trouver plusieurs dizaines voir centaines de vers de terre, des dizaines de milliers de collemboles et des centaines de milliards de bactéries. Cette extraordinaire biodiversité s’explique en partie par la nature même du sol qui favorise une grande variété de micro-habitats.
La biodiversité du sol inclut tous les organismes qui passent au moins une phase de leur vie dans le sol ou à sa surface (dans la couche de feuilles mortes, les déjections et cadavres animaux, les bois morts ou encore les mousses fixées au sol). On y retrouve des organismes aux tailles, formes et modes de vie très différents : des microorganismes observables uniquement au microscope jusqu’aux ”géants” du sol visibles à l’œil nu.
Les microorganismes
Les plus petits (autour du microcomètre) et aussi les
plus nombreux, ils regroupent les bactéries, les archées et les champignons. Si de nombreux champignons sont microscopiques, les plus gros développent des hyphes, des filaments plus ou moins ramifiés, ou des fructifications (comme les bien connus champignons à “chapeau”) qui s’observent à l'œil nu.
Un gramme de sol peut contenir 1 million d’espèces microbiennes différentes ! Une partie parfois très importante de la biomasse microbienne des sols est en dormance, un état de vie ralentie, quand la ressource n’est pas disponible ou que l’eau vient à manquer. Dès lors que les conditions sont favorables, leur croissance est très rapide, chaque “individu” se divisant pour en donner un autre.
Certains entretiennent des relations très intimes (symbioses) avec les racines de plantes comme les champignons mycorhiziens ou une partie des bactéries fixatrices d’azote : ils facilitent le développement des plantes en les aidant à acquérir leurs nutriments.
La microfaune
Elle renferme des animaux qui vivent principalement dans l’eau du sol : nématodes, protozoaires, tardigrades, rotifères … De taille microscopique (inférieure à 0,2 mm) et de forme souvent très effilée, ils circulent dans les fins capillaires du sol où l’eau est présente. Quand l’eau vient à manquer, la plupart peuvent s’enkyster (en sécrétant une membrane protectrice épaisse) et survivre ainsi pendant plusieurs années ! Les nématodes, de minuscules vers non segmentés, sont de loin les animaux les plus abondants : selon les circonstances, ils peuvent être de 1 à 30 millions par m2 de sol.
La mésofaune
Les collemboles, acariens et de nombreux autres arthropodes comme les pseudoscorpions, les diploures ou les protoures, font partie de ce que l’on appelle la mésofaune du sol. De petite taille (entre 0.2 et 2 mm), ils s’observent le plus souvent avec une loupe même s' il n’est pas rare de rencontrer des espèces visibles à l'œil nu à la surface du sol.
Ils vivent et se faufilent dans les minuscules pores remplis d’air du sol. De nombreux collemboles de surface sont aussi capables de sauter grâce à une fourche (la furca) sous leur corps leur permettant d’échapper plus rapidement à leurs prédateurs. Acariens et collemboles peuvent être dispersés par le vent et ainsi coloniser rapidement de nombreux espaces y compris les jardinières des balcons en ville.
La macrofaune
Ses représentants s’observent facilement à l’oeil nu (taille supérieure à 2 mm) et appartiennent à des groupes très différents: des annélides (vers de terre), les myriapodes (mille-pattes), des insectes (fourmis, carabes, punaises, …), des mollusques (limaces, escargots), des arachnides (araignées, scorpions, faucheux…) et même des crustacés (cloportes) !
Les cloportes, milles-pattes et vers de terre vivent dans le sol durant tout leur cycle de vie. Certains n'y passeront qu’un stade de leur vie comme les larves d’insectes. Et une multitude d’autres espèces restent à la surface du sol pour chasser, se nourrir de la végétation basse ou trouver refuge (des araignées, insectes coléoptères, escargots etc..).
Pour apprendre à identifier la faune du sol, retrouvez la clé de QUBS en cliquant ici.
La mégafaune
Le sol abrite aussi des vertébrés ! Les taupes, et tous les "gros" animaux qui vivent au moins une partie du temps sous terre, par exemple dans un terrier : marmotte, lapin, mulots mais aussi blaireaux, serpents etc…